Com mais aposentados, que trabalhadores, economia de Mendes é diferenciada. A população total do município é de 18 mil moradores. Até as primeiras décadas do século XX, o município era sede de empresas que geravam milhares de emprego, gerados por fábricas de fósforos, papel e o frigorífico.
A produção era escoada pela ferrovia. Hoje, a realidade é diferente, a oportunidade de emprego é difícil para os jovens. "Aqui é bom para morar, mas para a parte de emprego... Me formei há pouco tempo, mas ainda estou desempregada", comentou a moradora Nayara Claudino Bortone.
A tranquilidade do município é uma atração para os idosos. Mendes é um dos nove municípios do Rio de Janeiro onde o número de aposentados supera o de trabalhadores ativos. São pessoas que moravam em cidades grandes e encontraram no interior um lugar acolhedor, sem a violência e o agito de cidades maiores.
O Janér Oliveira nasceu na cidade e depois passou para o Rio de Janeiro, São Paulo e Angra dos Reis, lugares onde estudou e trabalhou. Para se aposentar, resolveu voltar para o lugar de origem. "Hoje em dia eu acho que está muito difícil viver na cidade grande. [...] Eu amo minha cidade. Amo mesmo", declarou.
Uma pesquisa da Confederação Nacional do Comércio revelou que a realidade econômica de Mendes é semelhante à de outras 1873 cidades brasileiras. Em todas elas, a renda dos aposentados é a que mais movimenta a economia. A prefeitura reconhece a importância dos aposentados para o comércio a pagamento de impostos.